Entrevista a Alejo Sfriso

Nos complace presentarles la entrevista del mes, realizada al destacado ingeniero geotécnico argentino Dr. Alejo Sfriso. Alejo es experto en métodos numéricos para la resolución de problemas geotécnicos y actualmente se desempeña como Consultor Corporativo y Presidente del Directorio de SRK Global. En su carrera ha participado activamente en la Sociedad Argentina de Ingeniería Geotécnica (SAIG) y en la Sociedad Internacional de Mecánica de Suelos e Ingeniería Geotécnica (ISSMGE), siendo su Vicepresidente para Sudamérica en el periodo 2017-2022. A continuación, palabras de Alejo Sfriso:

Querida Sociedad Chilena de Geotecnia: 

Desde 2002 sólo tengo palabras de agradecimiento para ustedes, y especialmente en esta ocasión para Gonzalo Boada, Rafael Iglesias y Valeria Molina, quienes me eligieron para hacerme una entrevista por escrito. 

Ustedes, colegas y amigos de la SOCHIGE, siempre me han tratado con camaradería y respeto, el que es mutuo. Cuando en 2002 mi país se tomó unos de sus (muchos) respiros en su progreso, y con mis últimos ahorros, crucé a Santiago. Recuerdo que tomé el bus hasta el Mercado Central – para mí, con 38 años, era imposible entonces pagar un taxi – y llegué a buscar allá las oportunidades que se habían extinguido en Buenos Aires. Las encontré, en el Santiago de entonces, febrilmente abocado a extender su red de metro. Fue gracias a ese viaje, y gracias a la apertura con la que mis colegas chilenos me recibieron, que conocí a SRK. Veintiún años después, soy el Presidente del Directorio de SRK a nivel global. Un poco de esto, se los debo a ustedes

Preguntas 

• ¿Cómo fueron sus primeros pasos en la ingeniería geotécnica? Brevemente, ¿cómo ha sido el proceso, desde sus inicios hasta convertirse en un destacado consultor y docente? 

Mis primeros pasos en la geotecnia fueron acompañando a mi padre, Oscar Sfriso, ingeniero geotécnico autodidacta. Adjunto una foto de 1974 que lo prueba (yo nací en 1964), Todos comprenden la foto: i) el que está sin casco se cree el jefe; ii) uno está bombeando agua a la perforación con una bomba manual (créanme, ya existía el motor de combustión interna en 1974); iii) dos están girando manualmente una barra de perforación. Como no conservo registros del momento, no tengo cómo contestar porqué estábamos todos metidos dentro de un pozo. Visto cuarenta años después, parece raro ¿verdad?. Una nota de color: dos de los tres que andan con casco en la foto eran chilenos, Sasso y Martínez. Le-o-nes, literalmente.

A los 16 empecé a ganar unos pesitos en el laboratorio de papá, haciendo límites líquidos y plásticos. Mi carrera universitaria fue muy, muy larga y tortuosa – la terminé trabajando, casado, con cuatro hijos – pero tuvo, diría yo, tres hitos: i) (cómo me gustan estos i, ii, iii) cuando elegí ser ayudante ad honorem, a los 20. Nunca más largué la docencia; ii) cuando rendí el final de Suelos. Yo había leído los benditos libros de mi padre autodidacta, había hecho un montón de triaxiales, pero no había ido a las clases teóricas (trabajaba de día, estudiaba de noche), y, realmente, no sabía mucho. Núñez, mi profesor entonces y mi maestro y mentor más tarde, me puso un 7 (escala de la UBA 1 a 10, se aprueba con 4), y les aseguro que me regaló al menos un puntito, quizás dos; iii) el 14 de Abril de 1993 me gradué en el segundo piso del edificio de Las Heras de la Facultad de Ingeniería de la UBA. Bajé, y en la planta baja encontré a Núñez, a quien le dije “quiero hacer un doctorado con usted”. Allí, en ese impulso, mi vida eligió el camino correcto. 29 años, cuatro hijos, ni una moneda en el banco, y empezaba un doctorado (que, con mi paciencia geológica, recién deposité en 2010, modestos 17 años después de comenzado).  

Lo de “destacado consultor y docente” se los ahorro. 

• ¿Cuál considera el proyecto más desafiante/interesante al que se vio enfrentado durante sus ya más de 30 años de experiencia como ingeniero geotécnico? ¿Nos podría compartir alguna anécdota de este? 

No el más interesante o desafiante (ya no sabría cual elegir). Menciono el más importante, por quien era yo y por las circunstancias de entonces. Menciono la Estación Corrientes, año 2006. Imaginen la escena. Yo ya llevaba más de 10 años haciendo ingeniería de túneles y ya había trabajado en vuestra Línea 4. Había logrado convencer a nuestro SBASE (vuestro Metro) para hacer el primer túnel en frente completo, con mis modestos modelos en Plaxis y con lo que había aprendido trabajando con ustedes en Santiago. Cuando vino la Estación Corrientes, me llamaron para trabajar en el diseño de su procedimiento constructivo. Aparecí con un esquema banco-berma bastante convencional. El gerente de ingeniería de SBASE, Aldo Fernández López, miró a su consultor estructural, Carlos Gandini, y le dijo delante de mí: “pensé que se animaría a hacerla de frente completo”. Ese porteño engreído le estaba “mojando la oreja” a otro porteño engreído, y funcionó. Adjunto foto como prueba. Anécdota: publiqué el procedimiento constructivo en el Congreso Chileno de Geotecnia de 2007.

• Como experto en la aplicación de métodos numéricos para enfrentar problemas de la ingeniería civil, ¿cómo ha visto la evolución de estas herramientas computacionales durante sus años en el ejercicio de la profesión? ¿Cuáles son los aportes de los métodos numéricos frente a los “métodos clásicos”? ¿Cuáles son las precauciones que, a su juicio, debemos tener cuando se utilizan estos métodos? 

Antes de contestar, recuerdo a todos que tengo 59 años, por lo que mi respuesta es la de una persona con experiencia. En geotecnia, los métodos numéricos se van a cargar a los métodos analíticos hasta mandarlos al cajón de los recuerdos, como ya ocurrió en la ingeniería estructural. ¿Suena extremista? Pregúntenles a los fabricantes de reglas de cálculo, de compases y de escuadras para dibujo. ¡Pregunten a los fabricantes de calculadoras! O googleen quien fue Cross, qué fue el método de los tres momentos. Y extrapolen. 

La evolución de los métodos numéricos en este cuarto de siglo tiene dos frentes: i) lo que había versus lo que hay; y ii) lo que se usaba versus lo que se usa. Lo que había hace 25 años era menos de lo que hay, sin dudas, pero no era mucho menos. Era un poco menos, claramente era todo 2D, nada 3D, claramente la capacidad computacional era mucho menor que la actual, pero la base estaba. Pero nuestra conciencia y conocimiento respecto a la herramienta que teníamos delante, versus lo que sabemos ahora, son dos universos completamente distintos. Teníamos una buena herramienta, no sabíamos usarla. Tenemos una mejor herramienta, hemos aprendido. No hablo de mí ni de mi grupo, hablo de todos nosotros como comunidad geotécnica.  

Precauciones: Los métodos numéricos en geotecnia son una herramienta para resolver ecuaciones diferenciales parabólicas, elípticas e hiperbólicas, en derivadas parciales, con ciertas condiciones iniciales y de contorno, dentro del marco de la mecánica del continuo de medios multifásicos, pero con extensiones hacia métodos de deformación discreta. Para usar métodos numéricos de manera confiable, hay que estudiar y recordar esas teorías y procedimientos. No hay atajos. Déjenme usar un anglicismo: fracasarán quienes se conformen con tener un “know-how”, tendrán éxito quienes se animen y se zambullan en el “know-why”.  

• La fuerte irrupción de tecnologías relacionadas a la Inteligencia Artificial (IA) en diversas áreas de la industria hace prever que la geotecnia no será una excepción. En este contexto, ¿cómo cree que incidirán las aplicaciones relacionadas con IA en nuestra actividad? ¿Hasta qué punto considera que estas tecnologías podrían reemplazar el rol de un ingeniero geotécnico? 

No tengo la menor idea. Cuando lo conocí, además de un poema, le pedí al ChatGPT un código para calcular el método de Newton-Raphson, y me lo dio. No era el mejor método (Numerical Recipes, ¡todavía vive!). ¿Cuánto de la respuesta está contenido en la pregunta? ¿Habría ChatGPT respondido lo mismo a alguien que no supiera qué es el método de Newton-Raphson? Lo dudo (marzo de 2023). Repregunten en marzo 2024… 

• A través de su experiencia como consultor geotécnico para la minería, ¿cuál consideraría que son los principales desafíos de la industria minera en los próximos 50 años, en los cuales la geotecnia tenga incidencia, y que se está haciendo en la actualidad para enfrentarlos? 

Hay desafíos científicos y tecnológicos. Desde el punto de vista científico, tenemos que comprender mejor a los relaves, y tenemos muchísimo por recorrer en el campo de la ingeniería de rocas. Desde el punto de vista tecnológico, tenemos que secar los relaves de manera eficiente, para no usar tanta agua y para dejar terrenos reutilizables para nuestros hijos. Tenemos que extraer mineral de vetas de manera más quirúrgica, sin hacer excavaciones del tamaño de ciudades. Y nuestras presas ya no pueden fallar más, nunca más. Si hacemos todo esto en los próximos 50 años, ¡voy a festejar orgulloso mi cumpleaños 109! 

• Como docente de la Universidad de Buenos Aires (UBA) ha participado de la educación de varias generaciones de ingenieros, ¿cuáles considera que son las principales fortalezas profesionales de las nuevas generaciones en comparación a generaciones previas? ¿Considera algún aspecto en el que las nuevas generaciones deban mejorar? 

Estos chicos son más rápidos, pero son más ansiosos; son más hábiles para encontrar referencias y fuentes de conocimiento, pero tienen menor capacidad de concentración (les cuesta leer un artículo muy largo o hacer un ejercicio tedioso); trasvasan información con mucha eficacia entre ellos, pero pecan de ingenuidad, dando el mismo valor de verdad a un video en Youtube que a un artículo de Geotechnique. Casi siempre aciertan a la primera pero, confiados en que es así, casi siempre compran la primera idea que se les cruza. ¿Saben que casi nadie revisa la segunda página cuando hace una búsqueda en Google? Con la poquita gente con la que yo todavía tengo alguna influencia soy machacón: no te permitas la pereza, haz siempre tu máximo esfuerzo, haz las cosas bien, de a una y siempre bien. 

• Como docente ¿considera que las metodologías de enseñanza ligadas a la Ingeniería Geotécnica han mejorado a través del tiempo? ¿Cuáles cree usted que son los desafíos educacionales futuros para la formación de ingenieros geotécnicos? 

Éste es un punto álgido. Es muy fácil hacer “demostraciones” impactantes, que despierten un “oooohhhh”, clases como Instagram. Es realmente muy fácil, y una caricia para el ego.

Pero los profesores no somos actores, nuestras clases no son películas de Spielberg ni actos de magia. Esto me lo enseñó Núñez hace muchísimos años con una frase demoledora, aunque parca, como era él. Había hecho una clase sobre licuación sísmica, con videos que le sustraje a Tatsuoka. Terminé la clase, y Núñez me dijo: “su presentación encandila”. Yo creí que eso era un piropo. Núñez hizo unos segundos de silencio, y completó: “y si los encandila, no ven”. Chapeau al maestro, vaya este recuerdo para él. 

Dicho esto, la enseñanza de la geotecnia ha mejorado muchísimo desde que podemos interactuar con laboratorios virtuales, hacer y probar código (código: fragmentos de programas para computadoras) y asistir a nuestros alumnos de manera remota durante sus procesos de autoaprendizaje. Las técnicas docentes mejoraron mucho, aunque (creo) nosotros los ingenieros venimos lentos con su adopción. La enseñanza mediante ejemplos y la evaluación continua es claramente superior a las clases magistrales y a los exámenes finales. No aplico estas técnicas en mis cursos virtuales porque no las aprendí bien todavía. Pero mis colaboradores sí las aplican, y el resultado de nuestro trabajo grupal es muy superior la que obtendría cualquiera de nosotros trabajando solo. 

• Usted ha participado activamente de la generación del reglamento argentino de fundaciones CIRSOC 402, ¿qué tan importante considera que es para Latinoamérica avanzar en la generación de normas propias, y en la estandarización de los métodos para el diseño de obras geotécnicas? ¿cree que podemos beneficiarnos de la creación de certificaciones profesionales para los practicantes de la geotecnia? 

El Reglamento Argentino de Fundaciones CIRSOC 402 aún no existe. Mi participación en el proyecto (2016-2022) consistió en comprender el problema que tenemos entre manos, entusiasmar a un grupo de muchachos jóvenes para que se echen la tarea al hombro, y pontificar (sin el más mínimo éxito) entre mis colegas más veteranos.  

Es importante que tengamos normas propias, no es importante que sean originales, sí es importante que sean comunes a todos nosotros. Nos falta fuerza, separados, para hacer algo bien. Juntos, sí podemos hacer algo muy bien y, al hacerlo, podemos acercarnos, podemos conocernos más, podemos colaborar mejor.  

Muchos años creí que nos convendría crear certificaciones profesionales para nuestra profesión. Hoy, ya no estoy seguro, hoy prefiero no opinar. Lo que sin duda debemos hacer es abandonar – donde todavía existe – esta carrera enciclopédica de seis años que tenemos en la UBA y adoptar el modelo de cuatro años para bachillerato y dos más para maestría. La versión popular del conocimiento enciclopédico es el “todero”, el “experto en todo”. ¡Dejemos al todero atrás! 

• ¿Cuáles han sido sus principales motivaciones para participar activamente de la Sociedad Internacional de Mecánica de Suelos e Ingeniería Geotécnica (ISSMGE), donde fue vicepresidente de Latinoamérica? ¿Qué puede destacar respecto a su participación durante el periodo de su vicepresidencia? 

Es muy difícil encontrar una razón para haberme postulado a la ISSMGE. No fue una elección racional, creo que no lo es nunca. Pero me convino hacerlo, porque gracias a ello tengo muchos más amigos en la región, me convertí en una persona más conocida, hice contactos con colegas muy destacados de todo el mundo, y aprendí muchas cosas escuchándolos hablar.  

De mi padre, Oscar Sfriso, aprendí que “si puedes ayudar, debes ayudar”. Creo que eso fue lo que intenté en mi tiempo como vicepresidente de ISSMGE en Sudamérica y el Caribe. Creo que pude continuar con la tarea de los VPs anteriores, y hacer de nuestras sociedades hermanas una familia más unida. Cierro esta pregunta y entrevista con un reclamo: ¡es hora que SOCHIGE proponga un Vicepresidente para ISSMGE!